Caolín - Mineral de Arcilla

La industria del caolín en México tiene amplias posibilidades de desarrollarse aún más y aprovechar la demanda existente. Entre las acciones que tendrían que emprenderse para hacer esto posible se destacan: a) la realización de un inventario del mineral, lo cual permitiría identificar su vocación y consolidar la oferta hacia las industrias; así como, b) la modernización de la cadena productiva, lo que garantizaría la elevación de la producción al nivel que requiere la demanda.

El caolín es un silicato de aluminio hidratado, se forma a partir de los feldespatos por alteración hidrotermal y meteórica (Maresch y Medenbach, 1990, p. 275). El término caolín se refiere a las arcillas en las que predomina el mineral caolinita; la caolinita forma parte del grupo de minerales industriales, con la composición química Al2Si2O5(OH)4. Se trata de un mineral de tipo silicato estratificado, con una lámina de tetraedros unida a través de átomos de oxígeno en una lámina de octaedros de alúmina (Deer, Howie y Zussman, 1992). Su peso específico es de 2.6; su dureza es 2; de color blanco, puede tener diversos colores debido a las impurezas; brillo generalmente terroso mate; es higroscópico (absorbe agua); y su plasticidad es de baja a moderada. Otras propiedades importantes son su blancura, su inercia ante agentes químicos, es inodoro, aislante eléctrico, moldeable y de fácil extrusión; resiste altas temperaturas, no es tóxico ni abrasivo y tiene elevada refractariedad y facilidad de dispersión. Es compacto, suave al tacto y difícilmente fusible. Tiene gran poder cubriente y absorbente y baja viscosidad en altos porcentajes de sólidos (Berry, 1983). La presencia de impurezas, particularmente el hierro, imparte color al caolín, afectando su utilidad para sus diversas aplicaciones (Saikia, 2003, p. 93). Generalmente, la calidad del caolín está medida en términos del contenido de hierro y regularmente el caolín está acompañado de algunos minerales de hierro como son: hematita, magnetita, goethita, maghemita, pirita, etc.

El caolín se explota a cielo abierto y de las minas se transporta en greña, con un contenido de humedad promedio de 10 a 18%, a la planta procesadora.

Después de extraer el mineral, se procede a reducir su tamaño por medio de una quebradora de quijada dando por resultado un producto de menor tamaño y casi uniforme.

El caolín ya triturado es conducido por transportadores de banda para ser descargado en la tolva de alimentación de secadores de tipo rotativo y a contra corriente. Lo anterior es con el fin de eliminar la humedad.

El caolín seco cae a un trasportador de banda, el cual lo lleva a la tolva de alimentación del molino de rodillos para reducir su tamaño entre 200 y 325 mallas. El material previamente pulverizado asciende hasta donde se encuentra el clasificador.

En el clasificador, se separa el producto deseado y el sobretamaño regresa nuevamente a la molienda.

El caolín seleccionado es transportado en forma neumática a un sistema de colección de caolín, donde se saca una muestra para su control de calidad, determinando su humedad y granulometría, si cumple con las especificaciones se 16 conduce al almacén de producto terminado listo para el mercado, en caso contrario se vuelve a procesar.

En el caso que el mineral esté dirigido a la industria papelera u otras que requieran una mayor finura, será necesario que pase por el proceso de Micronización, donde el mineral es pulverizado a diferentes mallas superiores a 325, al pasar por los molinos micronizadores de donde se obtendrá un producto mínimo de 400 mallas o más fino.